大量的研究表明蛋白酶产生菌在海洋有机氮降解中扮演者重要的角色。在珊瑚礁生态系统中，该功能基因与氮素的循环同样密不可分。然而，相关细菌及其分泌的蛋白酶的多样性研究，尤其是在珊瑚礁环境中，却鲜有报道。

苏宏飞博士及团队成员通过纯培养技术对采集自海南省三亚市鹿回头珊瑚礁区的造礁石珊瑚样品进行了产胞外蛋白酶共附生微生物及其蛋白酶多样性的研究。研究结果显示，最终从7个珊瑚属样品中分离得到136株蛋白酶产生菌，并通过底物特异性和蛋白酶抑制实验揭示其蛋白酶性质。珊瑚样品中蛋白酶产生菌的丰度达到了10⁶ cells/g。根据16S rRNA基因序列的系统进化分析发现这些细菌来自25个属，其中数量较多的21个属可归为厚壁菌门和变形杆菌门。所有的珊瑚样品都发现了四大优势菌群，包括厚壁菌门的Bacillus (15.4%) 和Fictibacillus (13.2%) 变形杆菌门的Pseudovibrio (14.7%) 和Vibrio (23.5%)。其中，Pseudovibrio和 Vibrio主要分布在扁脑珊瑚和蔷薇珊瑚中。另一方面，许多稀有种在所有样品仅仅能分离到单一的菌株，例如Sphingomonas, Paracoccus, Ruegeria, Stenotrophomonas, Erwinia, Shewanella, Pseudoalteromonas, Idiomarina, Alteromonas, Micrococcus 和 Brevibacterium。几乎所有菌株其分泌的胞外蛋白酶都具有丝氨酸蛋白酶和金属蛋白酶的特性，其中45.8%的胞外蛋白酶同时具有半胱氨酸或天冬氨酸蛋白酶活性。其次，所有的蛋白酶均表现出多底物水解活性。本研究从新的视角揭示了珊瑚可培养共附生产蛋白酶微生物及其蛋白酶的多样性，相关研究论文“Diversity of cultivable protease-producing bacteria and their extracellular proteases associated to scleractinian corals（珊瑚共附生可培养的蛋白酶产生菌及其胞外蛋白酶多样性研究）”在国际SCI期刊 PeerJ 发表。